Een fly-by-wire systeem is eigenlijk zoals de naam zegt een systeem om te vliegen waarbij gebruikt wordt gemaakt van (elektrische) draden. Vroeger was het besturingssysteem voor de stuurvlakken van vliegtuigen en helikopters gemaakt kabels, half kabels half hydrauliek of geheel hydrauliek.

Tegenwoordig worden de meeste vliegtuigen uitgerust met een een fly-by-wire systeem waarbij de hydraulische systemen grotendeels zijn vervangen door (moderne) elektrische systemen. Niet het gehele systeem is elektrisch; middels een servo jack worden de stuurvlakken bewogen. Dit kan ook elektrisch maar dat zou een te zware elektromotor vereisen in verband met de enorm benodigde krachten. Het FBW systeem kenmerkt zich vooral door een mindere werkdruk in de cockpit en lichter van gewicht.
Deze nieuwe techniek is niet veiliger of onveiliger dan hydraulische systemen.